Rubis birmans : coûteux et controversés

Oct 23, 2023

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Les pierres précieuses viennent juste après les diamants de couleur, mais leur provenance troublée en a fait un anathème pour beaucoup.

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Par Nazanin Lankarani

Le Myanmar, anciennement connu sous le nom de Birmanie, est depuis longtemps un producteur de certaines des pierres précieuses les plus chères au monde : les rubis de sang de pigeon. Connus pour leur fluorescence rouge profonde et naturelle avec des reflets bleus, ils affichent des prix au carat plus élevés que n'importe quelle pierre précieuse sur le marché mondial, à l'exception des diamants de couleur.

Mais les conflits politiques et les embargos commerciaux ont rendu les rubis du Myanmar très controversés pendant plus d'une décennie, créant des problèmes d'approvisionnement compliqués pour les bijoutiers. Beaucoup achètent maintenant des pierres précieuses extraites dans les pays voisins ou au Mozambique – et exigent régulièrement des revendeurs qu'ils fournissent une documentation détaillée indiquant que les pierres précieuses ne proviennent pas du Myanmar.

"Aujourd'hui, les mines du Myanmar ne produisent plus de pierres de grande taille ou de qualité gemme, mais la demande est élevée et l'offre très limitée", a déclaré Vincent Pardieu, un gemmologue de terrain de renommée mondiale, expliquant que le gouvernement avait suspendu les licences minières en 2016. " Aujourd'hui, 99 % des rubis birmans trouvés sur le marché ont été extraits il y a des décennies, voire des siècles."

Les rubis, ainsi que le jade, les saphirs bleus, les spinelles, les péridots, les aigues-marines et une grande variété d'autres pierres précieuses, se trouvent dans un riche arc géologique à cheval sur le Myanmar, la Thaïlande, l'Inde, le Pakistan et le Népal. Mais comme l'exploitation minière est relativement incontrôlée depuis des générations, le rendement des rubis de qualité gemme dans la région a considérablement diminué.

"Pour trouver des rubis de qualité au Myanmar aujourd'hui, il faudrait extraire à plus de 600 mètres de profondeur, ce qui est trop difficile pour être rentable", a déclaré M. Pardieu, faisant référence à une profondeur d'environ 1 970 pieds.

Outre leur rareté, "les rubis birmans ont un attrait historique particulier, comme les saphirs du Cachemire ou les émeraudes de Colombie", a déclaré Laurent Decque, directeur d'Imagem, un marchand de pierres précieuses à Paris. "Il y a beaucoup de mythes autour de leur origine, ce qui les rend plus désirables, même si les rubis du Mozambique sont sans doute plus beaux."

Pourtant, les gisements mozambicains n'ont été découverts qu'entre le milieu et la fin des années 2000. "Si vous regardiez des livres de gemmologie antérieurs à 2014", a déclaré M. Pardieu, "vous ne trouverez aucune histoire sur l'extraction de rubis au Mozambique. Elizabeth Taylor ou la royauté britannique n'ont jamais porté de rubis du Mozambique, il n'y a donc aucun glamour qui leur est associé."

Et ce manque d'attrait se reflète dans les prix. François Garaude, marchand de pierres précieuses à Paris, a déclaré : « Un rubis birman extraordinaire de 10 carats ou plus peut coûter entre 5 et 10 millions d'euros par carat aujourd'hui », soit l'équivalent de 5,7 à 11,4 millions de dollars.

"Un rubis comparable du Mozambique se négocie 10 fois moins cher", a-t-il déclaré.

Les rubis birmans importants atteignent des prix tout aussi élevés aux enchères. Le 9 novembre à Genève, Christie's a vendu une broche birmane en rubis et diamants de Van Cleef & Arpels pour 4,17 millions de francs suisses, soit 4,5 millions de dollars. La somme était presque sept fois supérieure à l'estimation haute de 600 000 francs suisses de la pièce.

"S'approvisionner en bons rubis a toujours été un défi", a écrit François Graff, directeur général de Graff, dans un e-mail.

"Très rares et difficiles à se procurer, les rubis birmans se trouvent principalement dans les pièces de succession", a-t-il déclaré. "Il n'est pas rare que nous achetions et vendions plusieurs fois les mêmes rubis."

En 2006, la société londonienne de M. Graff a payé 3,6 millions de dollars pour un rubis birman sang de pigeon de 8,62 carats et l'a vendu à un client. En 2014, lorsque la même pierre est revenue aux enchères, Graff l'a payée 8,6 millions de dollars, soit plus du double du montant initial.

Certains bijoutiers, cependant, choisissent de ne pas faire le commerce de rubis birmans pour éviter les relations commerciales avec un pays où l'armée, connue sous le nom de Tatmadaw, a réprimé les citoyens, en particulier les minorités ethniques, depuis l'indépendance en 1948.

En avril, par exemple, le département du Trésor américain a placé plusieurs entités liées au ministère des Mines du Myanmar sur une liste « nationale spécialement désignée », interdisant aux entreprises américaines de commercer avec elles.

Et entre 2008 et 2016, une loi a interdit aux rubis du Myanmar d'entrer aux États-Unis.

"Ces mesures sont inefficaces car il y a toujours des intermédiaires", a déclaré M. Garaude. "De plus, le plus grand marché pour les rubis birmans est la Chine, et ils n'ont aucun problème avec le Myanmar."

Pourtant, les consommateurs exigeant de plus en plus de transparence sur la provenance et les chaînes d'approvisionnement des produits qu'ils achètent, l'origine géographique est devenue une question centrale pour certains bijoutiers.

"Cartier n'achètera ni ne vendra de rubis de Birmanie pour des raisons éthiques", a déclaré Jacqueline Karachi-Langane, directrice de la création de la division Prestige de Cartier. "Nous regardons maintenant de nouvelles sources comme le Mozambique, qui possède des rubis exceptionnels avec un cristal plus pur et moins d'inclusions que les rubis birmans."

La bague Phaan de Cartier, point culminant de la collection de haute joaillerie Sixth Sense du joaillier présentée en juin, comportait un rubis thaïlandais de 8,20 carats serti sur un diamant blanc de 4,01 carats dans une construction empilée conçue pour intensifier la couleur du rubis.

"Il y a très peu de rubis de Thaïlande sur le marché aujourd'hui, mais celui-ci avait une densité de couleur rare, très proche du birman, et une strie violette intéressante", a déclaré Mme Karachi-Langane.

Cartier, qui fait partie du groupe Richemont qui comprend Van Cleef & Arpels et Piaget, est membre du Responsible Jewellery Council, qui établit des normes de transparence pour les chaînes d'approvisionnement qui desservent les industries de la joaillerie et de l'horlogerie.

Elle fait également partie du Coloured Gemstones Working Group, une alliance créée par Chopard, Gemfields, les groupes Kering et LVMH, les sociétés Muzo, Swarovski et d'autres, pour assurer un approvisionnement responsable en matières premières pour l'industrie de la joaillerie.

Pour retracer l'origine des pierres qu'il achète, Cartier - comme de nombreux joailliers dont le siège social est situé sur la place Vendôme à Paris, le centre mondial de la haute joaillerie - exige plusieurs rapports de laboratoires de gemmologie fiables.

« Pour les pierres d'une valeur de plus de 500 000 $, les maisons de joaillerie exigent deux rapports de laboratoire de leur choix de trois laboratoires de confiance », a déclaré M. Decque d'Imagem. "Si un laboratoire fait des erreurs ou produit un faux rapport, il est rapidement discrédité. En tant que revendeurs, nous ne pouvons pas risquer de perdre un client en fournissant des rapports non fiables."

Les tests au Laboratoire français de gemmologie à Paris, par exemple, sont effectués sans informations sur le propriétaire d'une gemme ou sur l'historique d'extraction de la pierre.

"Nous publions un rapport d'analyse", a déclaré Aurélien Delaunay, le directeur du laboratoire, "basé sur des tests approfondis utilisant des équipements de pointe pour identifier la nature de la pierre, tout traitement pour améliorer sa couleur, et son origine géographique. "

Pourtant, sans une chaîne de contrôle directe et fiable de la mine au laboratoire de test, déterminer l'origine d'une pierre précieuse est une question de jugement. "Seuls le mineur et Dieu savent avec certitude où une pierre a été extraite", a déclaré M. Pardieu.

Stefanos Karampelas, gemmologue en chef du laboratoire français, a déclaré : "L'origine est une question d'opinion basée sur notre jugement et notre expérience. Nous nous rapprochons le plus possible de la vérité."

"La difficulté est que les frontières sont poreuses en ce qui concerne les pierres précieuses", a déclaré le Dr Karampelas. "S'il y a un problème avec un pays, une pierre peut être étiquetée du pays voisin. Cela se produit avec des rubis, ou avec des émeraudes d'Afghanistan, si le marché a un problème avec les talibans."

Étant donné qu'aucune loi ou réglementation n'exige qu'une transaction de rubis inclue un rapport de laboratoire, il appartient à l'acheteur de se renseigner sur l'origine de la pierre.

"Nous ne sommes pas la police des pierres précieuses", a déclaré M. Delaunay. "Nos rapports sont entièrement transparents afin que les clients sachent ce pour quoi ils paient."

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