En Alaska, un grand plan pour un grand pays sauvage

Jun 11, 2023

De la boue épaisse s'échappait des pneus du camion et claquait contre les passages de roue alors que je conduisais sur la célèbre Dalton Highway, dans le nord de l'Alaska. Des semi-remorques couvertes de terre filaient dans la direction opposée, transportant des réservoirs de carburant et de l'équipement lourd. Hormis le trafic industriel, peu de personnes empruntaient la Haul Road. Fairbanks venait de recevoir sa première chute de neige de la saison, et tous mes compatriotes de l'Alaska se précipitaient pour terminer les corvées d'automne plutôt que de partir pour des excursions en plein air malavisées.

Le copilote de cette aventure, mon labrador noir de trois ans Dolly (du nom du poisson, pas du chanteur) a regardé attentivement par la fenêtre du passager, à la recherche de tétras du bord de la route. Dolly et moi nous dirigions vers le nord en direction du versant nord, une plaine de toundra s'étendant des contreforts nord de la chaîne Brooks à la côte aride de la mer de Beaufort. L'objectif du voyage était de marcher à travers la toundra pour pêcher un lac de nid-de-poule qui contenait de l'omble chevalier sauvage.

Octobre n'est pas considéré comme le moment idéal pour parcourir la Haul Road à la recherche de poissons à attraper. En règle générale, la neige recouvre déjà le sol, les lacs et les rivières sont partiellement gelés et les heures de clarté plus courtes signifient moins de temps pour la randonnée et la pêche. Cependant, j'étais déterminé à attraper mon premier omble chevalier sauvage sur une canne à mouche, et le versant nord était l'endroit idéal pour le faire en raison de l'aire géographique limitée en Alaska où ces poissons se trouvent.

Nous nous sommes dirigés vers le nord depuis Fairbanks le long de plus de 400 miles de route boueuse et boueuse, traversant le fleuve Yukon, passant le cercle polaire arctique et nous arrêtant brièvement à l'arrêt de camion Coldfoot pour du carburant et du café hors de prix. Nous sommes ensuite entrés dans les contreforts de la chaîne Brooks, et la boue s'est transformée en neige fondante et en glace. Les montagnes grises et anguleuses du parc national Gates of the Arctic étaient visibles sur notre gauche, tandis que les pics de la réserve faunique nationale de l'Arctique étaient visibles sur notre droite. En remontant lentement le col d'Atigun, tristement célèbre pour son mauvais temps et ses conditions glissantes, nous avons traversé l'Arctic Divide et sommes entrés dans l'hiver. Plusieurs pouces de neige recouvraient les pentes de schiste gris et les contreforts de la toundra au nord de la chaîne. Des rangées de caribous se détachaient dans le paysage enneigé, certains traversant même la route devant nous.

En parcourant la région du lac Galbraith, qui comprend des lacs qui abritent de l'omble chevalier, j'ai réfléchi aux nombreuses pressions auxquelles ces poissons sont confrontés et à la manière d'équilibrer les priorités des groupes d'utilisateurs concurrents sur ces terres publiques. Le Bureau of Land Management détermine actuellement la gestion future de 13 millions d'acres de terres et d'eaux publiques dans cette région. Dans le cadre du plan de gestion des ressources du centre du Yukon, les chasseurs et les pêcheurs à la ligne ont la possibilité de veiller à ce que des espèces clés comme l'omble chevalier, le mouflon de Dall et le caribou reçoivent des protections d'habitat adéquates afin que les générations futures puissent continuer à profiter des mêmes traditions de chasse et de pêche.

Peu de temps après avoir traversé la région du lac Galbraith, nous avons atteint notre point de départ où nous allions commencer notre randonnée.

Lors de la sélection d'un lac pour pêcher, les options m'ont submergé, mais j'ai pu compter sur une compétence que j'ai acquise dans le cadre de mon travail de biologiste des pêches : fouiller dans les données. Heureusement, si vous savez où chercher, les rapports scientifiques historiques peuvent vous donner des points de départ. Armé de coordonnées GPS bien gardées, je croyais avoir trouvé ce que je cherchais.

Chargeant mon sac, j'ai commencé à marcher à travers la toundra enneigée. Dolly a couru dans les deux sens sur les touffes d'herbe gelée, sans se rendre compte que nous avions plusieurs kilomètres à parcourir. Nous avons bientôt laissé derrière nous les images et les sons de la route. Une curieuse bande de caribous vaches et veaux a trotté vers nous, s'est approchée à moins de 200 mètres avant de remarquer la forme de loup de Dolly et de battre en retraite précipitamment. Après des heures et des kilomètres de randonnée, nous avons atteint notre lac et installé notre campement. Ses eaux non gelées brillaient comme un morceau d'obsidienne encadré dans la neige ivoire.

Le lendemain matin, le temps était brumeux et froid. Nous sommes restés dans la tente jusqu'à 10 heures du matin, lorsque le soleil a commencé à percer à travers la brume et que la température de l'air a augmenté. Parce que je ne voulais pas laisser Dolly derrière moi, j'ai décidé de pêcher du rivage et de faire le tour du lac plutôt que de traîner dans le packraft. La surface du lac était calme et l'eau claire.

Après environ un mile contournant le rivage, j'ai remarqué que les bas-fonds de gravier se sont transformés en un dénivelé rocheux. J'ai lancé dans l'eau profonde, en faisant une pause toutes les cinq récupérations pour briser la glace des guides de canne. Je pêchais avec une sangsue noire lestée, suggérée par un ami. Dolly jouait le long du rivage devant nous et nous avons tous les deux été surpris par un tourbillon bruyant à environ 50 pieds sur la rive. J'ai aperçu deux formes jaunâtres traversant les bas-fonds vers des eaux plus profondes. Nous avions trouvé l'omble chevalier.

L'omble chevalier est un poisson qui fraye en automne et, comme de nombreux salmonidés, il présente plusieurs changements physiques au cours de sa période de frai. Celles-ci incluent généralement un passage à des couleurs plus vives pour les deux sexes et le développement d'une mâchoire crochue, ou kype, chez les mâles. Dans le cas de l'omble chevalier, en particulier ceux du versant nord de l'Alaska, les mâles peuvent adopter une couleur orange ou jaune d'un autre monde qui leur vaut sans aucun doute le titre de salmonidé le plus coloré. J'avais vu des images d'ombles chevaliers dans ce genre d'apparat, et je cherchais une de ces "citrouilles" oranges.

Enfin, voir ces poissons a provoqué la fièvre du buck, et il m'a fallu ce qui m'a semblé une éternité pour briser la glace de mes guides et lancer un casting inélégant vers la zone où l'omble avait disparu. Je ne savais pas trop à quoi m'attendre - peut-être qu'ils étaient effrayés et ne mordraient plus maintenant ? Je n'avais pas à m'inquiéter. Alors que je sortais la sangsue des profondeurs et remontais dans les bas-fonds rocheux, un sous-marin jaune était à ma poursuite.

J'ai vu l'éclair d'une bouche blanche s'ouvrir mais j'ai mis l'hameçon trop tôt. Me maudissant moi-même, je calmai mes nerfs et lançai à l'omble chevalier en attente qui planait près du débarcadère. Sans réserve, la femelle plus petite et plus terne a attrapé la sangsue et j'ai mis l'hameçon. Après un combat court mais actif, je l'ai amenée sur le rivage rocheux et je l'ai laissée se reposer dans les bas-fonds pendant que j'installais mon appareil photo pour un autoportrait. Dolly s'approcha et renifla le poisson, excitée par l'activité soudaine. J'ai sorti l'omble chevalier de l'eau pour la photo, son ventre rouge vif brillant comme un rubis. Je l'ai remis en place, j'ai sorti l'hameçon de sa bouche et il s'est lentement frayé un chemin dans les profondeurs.

Mes mains me faisaient mal à cause de l'eau froide, et je les ai réchauffées sur mon cou nu pour retrouver mes fonctions. Après m'être accordé un moment de célébration, j'ai renvoyé la sangsue dans l'espoir que les poissons aux couleurs plus vives reviendraient. Et le voilà venu, chassant la mouche jusqu'à l'étagère peu profonde. Mais il ne frapperait pas, il suivrait seulement. Cela s'est répété plusieurs fois jusqu'à ce que le poisson s'ennuie et se dissolve dans des eaux plus profondes. Découragé, j'ai continué à avancer le long de la rive, espérant trouver plus de poissons.

Après une autre demi-heure de casting infructueux, j'ai décidé de revenir là où j'avais eu de l'action. J'ai pensé à un autre ami qui avait attrapé l'omble du versant nord avec des cuillères argentées aux couleurs vives, et cela m'a inspiré à essayer une mouche différente. Avec un faible espoir, j'ai attaché une banderole de saumon articulée violette et brillante. Jetant le plus loin possible, je remis la braguette en place et retins mon souffle. Alors que la mouche s'approchait des bas-fonds, je pouvais voir que le gros omble mâle orange la suivait.

Cette fois, avant que la banderole n'ait dégagé la zone de débarquement, j'ai senti une forte traction et j'ai mis le crochet. Le poisson des rêves était sur la ligne. L'omble chevalier de plusieurs livres a plongé, caboté et tiré fortement. J'ai pris des précautions supplémentaires pour combattre les poissons afin de m'assurer que je ne briserais pas mon leader. Plusieurs fois, j'ai pensé qu'il était prêt à rejoindre le rivage, mais alors que son ventre touchait le fond du lac, il s'est soudain précipité dans des eaux plus profondes. Enfin, j'ai amené le poisson brillant dans les bas-fonds rocheux.

C'était un parfait omble chevalier mâle orange vif. Les nageoires pectorales bordées de blanc ont ajouté un accent supplémentaire à un affichage fluorescent déjà époustouflant. J'ai pris une photo chronométrée en tenant le poisson pendant que Dolly courait d'avant en arrière sur la rive, excitée par les éclaboussures mais ne voulant pas entrer dans l'eau froide. Après la fermeture de l'obturateur, j'ai décroché le poisson et il s'est envolé pour rejoindre son copain en eau plus profonde. J'ai couru dans les deux sens sur le talus enneigé pour réchauffer mon corps; J'étais extatique. Après des années de complot et de planification, j'avais finalement attrapé l'omble chevalier de toute une vie sur une canne à mouche, ce parfait spécimen "épice citrouille".

Tout au long de la matinée et en début d'après-midi, j'ai pêché une zone de transition à proximité où le plateau rocheux rencontrait un lit de mauvaises herbes. Ici, ma chance a continué et j'ai attrapé une autre demi-douzaine d'ombles chevaliers, plus un touladi solitaire, sur le streamer à saumon. Juste après l'heure du déjeuner, je me suis senti satisfait du travail de la journée et je suis retourné au camp. Réalisant que je ne pouvais pas beaucoup m'améliorer lors d'une journée de pêche exceptionnelle, j'ai décidé de faire mes valises et de partir tôt plutôt que de rester une nuit de plus comme prévu. L'objectif d'un burger d'arrêt de camion Coldfoot se profilait dans mon esprit alors que Dolly gambadait à travers le voile blanc devant moi sur notre backtrail.

Les terres publiques qui s'étendent sur huit kilomètres des deux côtés de la route de transport - y compris le pays que nous avons traversé lors de notre randonnée et le lac contenant l'omble chevalier - sont gérées par le BLM en tant qu'élément essentiel de notre système national de transport de pétrole et de gaz. À première vue, cela peut ne pas sembler être une recette pour des opportunités de chasse et de pêche de classe mondiale.

Mais les restrictions actuelles sur l'exploitation minière industrielle et l'utilisation motorisée dans le corridor routier de Dalton contribuent à faciliter certaines des expériences de pêche et de chasse dans l'arrière-pays les plus sauvages et pourtant accessibles que vous trouverez n'importe où. Savourant la vue sur les montagnes escarpées, la toundra ouverte ornée de neige, les ruisseaux tressés et les lacs étincelants, j'ai réfléchi à la façon dont ce paysage pourrait être différent dans quelques années si ces terres publiques étaient ouvertes à des activités de développement plus intensives.

La gestion future de 13 millions d'acres de terres publiques dans le nord de l'Alaska, y compris le corridor routier de Dalton et les bassins hydrographiques du Moyen Yukon et de Koyukuk, est actuellement examinée par le Bureau of Land Management. L'agence est en train de réviser le plan de gestion des ressources (PGR) du centre du Yukon, un processus qui se déroule environ tous les 20 ans. Le projet de plan, élaboré sous l'administration précédente, recommandait d'ouvrir environ 98 % de ces terres au développement minier industriel.

En réponse, plus de 500 chasseurs et pêcheurs à la ligne ont pris des mesures et ont exhorté le BLM à élargir l'accès public à la chasse, à la pêche à la ligne et à d'autres formes de loisirs dépendant de la faune dans le corridor de l'autoroute Dalton. Les sportifs et les sportives ont également plaidé en faveur de mesures de protection plus strictes pour l'important habitat du caribou et du mouflon de Dall dans la région.

Une citation préférée de l'avocat de la nature, Bob Marshall, m'est venue à l'esprit lorsque Dolly et moi avons traversé l'étendue : "Pour moi, et pour des milliers d'inclinations similaires, la passion la plus importante de la vie est le désir irrésistible d'échapper périodiquement aux griffes d'une civilisation mécaniste. . Pour nous, le plaisir de la solitude, l'indépendance complète et la beauté des panoramas sans tache sont absolument essentiels au bonheur." J'espérais pouvoir continuer à visiter cette terre non dégradée de caribous et d'ombles chevaliers, qui est certainement pour moi une expérience "essentielle au bonheur".

Kevin Fraley est écologiste des pêches pour la Wildlife Conservation Society basée à Fairbanks, AK, et aime chasser, pêcher et faire du rafting dans tout l'Alaska. Cliquez ici pour en savoir plus sur les recherches que Kevin mène pour WCS.

Crédits photo : Kevin Fraley

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