À Jaipur, une tradition indienne de bijoux fait face aux forces du marché et à de nouveaux concurrents

Aug 06, 2023

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Par Kimiko de Freytas-Tamura

JAIPUR, INDE – Dans un bureau moderne et climatisé, loin des routes poussiéreuses où les voitures et les motos klaxonnant contournent des charrettes conduites par des chameaux, Gagan Choudhary a louché sur une émeraude à travers un spectroscope : comme la plupart des pierres vertes envoyées à son laboratoire, ces jours, il s'avérerait que ce n'était pas tout à fait ce qu'il semblait.

"C'est comme un travail de détective", a-t-il déclaré. "Chaque pierre est différente. Certaines sont si sophistiquées que dans certains cas, nous passons au moins deux heures sur une émeraude."

En tant que directeur adjoint et testeur en chef du Gem Testing Laboratory à Jaipur, M. Choudhary passe au crible des milliers de pierres colorées chaque année, déterminant si elles sont naturelles, créées en laboratoire ou traitées avec de la résine et injectées de couleur pour donner un faux éclat.

Le résultat : près de 95 % des émeraudes, 99 % des rubis et au moins la moitié des saphirs testés ces jours-ci sont, d'une manière ou d'une autre, contre nature, a-t-il déclaré dans une interview.

Le traitement artificiel n'est pas rare pour corriger les défauts des pierres précieuses, mais il est illégal s'il n'est pas correctement divulgué aux acheteurs.

Au milieu de la flambée des prix sur le marché mondial des pierres de couleur de qualité supérieure, les tailleurs de pierres précieuses et les bijoutiers de Jaipur se sont de plus en plus retrouvés à surenchérir pour les approvisionnements de rivaux plus grands et mieux financés, et certains se tournent vers des subterfuges pour combler le manque à gagner.

Pendant des siècles, Jaipur a attiré les meilleures pierres précieuses du monde à tailler, polir et monter, une tradition qui remonte au début du XVIIIe siècle lorsque le Maharaja Sawai Jai Singh II au pouvoir fonda la ville comme capitale du Rajasthan. Mécène dévoué des arts, il a attiré les meilleurs artisans de toute l'Inde pour fabriquer des poignées d'épée, des pendentifs, des boucles d'oreilles et même des bracelets de cheville pour les éléphants royaux. Au fil du temps, les artisans de Jaipur ont acquis une réputation pour leur habileté à tailler des pierres particulièrement cassantes comme les émeraudes.

Mais cet héritage est désormais menacé par une combinaison de forces changeantes du marché et de nouveaux concurrents, notamment en Chine et en Thaïlande. Dans un marché en expansion pour les gemmes colorées, alimenté par la richesse des économies émergentes et d'une valeur estimée à 10 milliards de dollars par an, l'artisanat de Jaipur est mis de côté par de grandes entreprises qui peuvent contrôler efficacement l'offre et les prix grâce à leur puissance financière et marketing.

"Il y a un véritable changement de pouvoir mondial", a déclaré Alexander Mees, expert en pierres précieuses colorées chez JPMorgan Cazenove. "Le marché des pierres précieuses colorées est encore fragmenté et moins mature que celui des diamants, nous sommes donc susceptibles de voir davantage d'entreprises à grande échelle à mesure que les préférences des consommateurs augmentent."

Gemfields, par exemple, basée à Londres et détenue à 48% par le groupe de capital-investissement Pallinghurst, contrôle 28% de l'approvisionnement mondial en émeraudes via sa mine Kagem en Zambie. Elle commercialise ses pierres précieuses par l'intermédiaire de la marque de luxe Fabergé, à laquelle Pallinghurst a fusionné en janvier.

Les diamants détenaient historiquement la plus grande part des pierres précieuses, mais la demande croissante, en particulier des marchés émergents, a poussé les entreprises à rechercher de nouvelles opportunités dans les pierres de couleur.

"Le haut de gamme de l'industrie est très fort, car les clients riches recherchent de nouvelles pierres dont les gens n'ont jamais entendu parler, comme la rubellite, le grenat vert ou le spinelle", a déclaré Jean-Claude Michelou, vice-président de l'International Colored Gemstone Association, qui est un consultant de la Banque mondiale. "Les gens recherchent des pierres exceptionnelles, rares, de grande taille."

Pendant ce temps, les ventes aux enchères ont vu des ventes record alors que des clients du Moyen-Orient et de Chine s'emparent de pierres précieuses comme actifs d'investissement.

Les efforts de marketing de géants comme Gemfields ont aidé les petits mineurs qui ont vu les prix de leurs pierres augmenter - souvent à des niveaux hors de portée de certaines entreprises de Jaipur.

Traditionnellement, les acheteurs de pierres précieuses de Jaipur s'approvisionnaient directement et individuellement auprès des mineurs et des marchands de pierres brutes. Désormais, de plus en plus obligés de concourir aux enchères, ils doivent s'unir pour enchérir conjointement contre de plus grands rivaux - et finissent toujours par être des sous-enchérisseurs pour les pierres de meilleure qualité.

Face à tous ces défis, l'industrie de Jaipur mène un combat d'arrière-garde pour sa survie.

"Nous ne voulons pas que l'entreprise de pierres précieuses de Jaipur, vieille de 300 ans, disparaisse", a déclaré Rajiv Jain, ancien président du Gem and Jewelry Export Council de l'Inde, qui a dirigé les efforts pour restaurer le statut élevé du pays dans l'industrie.

Évincés du marché des pierres précieuses de haute qualité, certains bijoutiers ont eu recours au traitement des pierres avec de la chaleur ou de la résine afin d'augmenter leur valeur, sans divulguer les traitements aux acheteurs sans méfiance.

L'année dernière, les médias locaux ont fait état d'une "crise de confiance" à Jaipur après une série de scandales dans le légendaire Johri Bazaar de la ville, où des pierres précieuses recouvertes de résine auraient été vendues comme non traitées.

M. Choudhary du Gem Testing Laboratory a déclaré que le nombre de pierres précieuses envoyées par des acheteurs méfiants à son laboratoire pour des tests avait grimpé en flèche au cours de la dernière année.

M. Michelou a déclaré qu'il travaillait sur un système mondial de certification et de suivi des pierres précieuses de couleur similaire à celui déjà en place pour les diamants. "Jaipur est maintenant sur le marché intermédiaire de la joaillerie - et c'est très difficile pour les entreprises car le marché pour elles a disparu", a-t-il déclaré.

Chitan Sharma, chef d'une entreprise familiale de bijoux qui comptait plusieurs célébrités parmi ses clients, a déclaré que les bénéfices avaient été réduits de moitié par la crise financière en Europe - en particulier en Espagne, qui était un marché important - et le prix élevé de l'or. Pour survivre, a-t-il dit, son entreprise a licencié des travailleurs et est passée de l'or 9 carats à l'or 18 carats pour ses sertissages de pierres précieuses.

La Chine est devenue un concurrent sérieux, créant des centres de taille et des usines de fabrication de bijoux, et achetant des pierres en gros pour profiter des économies d'échelle.

"Dans les pierres opaques, la Chine a pris le relais", a déclaré M. Jain du conseil des exportations.

Bangkok et Hong Kong sont également devenus d'importants centres de taille de pierre, tandis que des pays miniers comme la Tanzanie développent de plus en plus une expertise locale en matière de taille pour capter des revenus à valeur ajoutée. En 2003, la Tanzanie a introduit une législation interdisant les exportations de tanzanite brute vers l'Inde, son plus gros importateur.

M. Jain, qui dans les années 1990 a été le pionnier de la taille et du polissage de la pierre précieuse bleu-violet à Jaipur, a déclaré qu'il tentait de sortir de l'impasse avec le gouvernement tanzanien en proposant de former des étudiants tanzaniens à Jaipur.

"Je leur ai dit:" Traitez-nous comme vos partenaires "", a-t-il déclaré. "Trois cents ans d'histoire et d'expérience ne se font pas en trois ans."

Il essaie également de changer les mentalités en Inde, où beaucoup de gens apprécient certaines pierres précieuses par rapport à d'autres uniquement pour des raisons astrologiques, et apprécient la clarté ou la coupe moins que les acheteurs occidentaux.

"Nous devons mieux commercialiser notre identité en Inde", a-t-il déclaré.

Il exhorte également le gouvernement à intensifier l'exploration de nouveaux gisements de pierres précieuses, en s'appuyant sur les efforts de la dernière décennie pour ouvrir de nouveaux gisements de diamants.

Le gouvernement indien a accordé une licence à Rio Tinto en 2011 pour extraire des diamants dans le Madhya Pradesh, et le gouvernement local a donné le feu vert pour commencer le développement en 2012. Rio Tinto a commencé à explorer des diamants dans le Madhya Pradesh en 2001 et a découvert des lamproïtes diamantifères, ou des roches volcaniques, dans la région de Bundelkhand de l'État en 2004 - la première nouvelle découverte en Inde depuis plus de 40 ans.

"Dans le futur - qui sait ? - de nouvelles pierres pourraient être découvertes", a déclaré M. Jain. "Et tant qu'il y aura des femmes sur cette terre, il y aura de la demande. Je suis optimiste. Jaipur deviendra plus forte. Mais nous devons nous battre tous les jours."

Au laboratoire de test, chaque fois qu'une grosse émeraude pure se présente à lui, M. Choudhary dit qu'il prend son temps pour s'émerveiller devant elle.

"C'est un sentiment que vous ne pouvez pas exprimer", a-t-il dit en prenant une profonde inspiration.

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