Larimar, la pierre unique de la République dominicaine

Sep 28, 2023

La République dominicaine veut que les bijoutiers aiment le larimar, la pierre nationale. Mais les autorités ont temporairement fermé la mine après deux accidents mortels.

L'inspiration pour l'anneau de piscine avec larimar de Joarla Caridad est venue d'un "désir d'être dans ces eaux cristallines et chaudes de mon pays."Crédit...Tatiana Fernández pour le New York Times

Supporté par

Envoyez une histoire à n'importe quel ami

En tant qu'abonné, vous avez 10 articles cadeaux à donner chaque mois. Tout le monde peut lire ce que vous partagez.

Par Janelle Conaway

Ayant grandi en République dominicaine, Daniel Santacruz s'est senti attiré par le larimar, une pierre distinctive aussi bleue que les eaux les plus claires des Caraïbes et connue pour provenir d'une seule source : une montagne dans la province côtière de Barahona, au sud-ouest du pays. Maintenant, l'auteur-compositeur-interprète de 45 ans a un Latin Grammy sur son étagère pour son album de 2020 "Larimar".

"J'ai toujours été amoureux de la pierre", a-t-il déclaré dans une interview vidéo. « C'est unique au monde ; vous ne pouvez l'obtenir qu'en République dominicaine. »

Non seulement il a écrit un poème d'une chanson - la première ligne de la bachata romantique se traduit par "Laisse-moi nager dans tes yeux, bleu comme le larimar" - mais il en a également fait la chanson titre de l'album. Et il travaille sur un documentaire pour raconter l'histoire de la pierre semi-précieuse qui l'a inspiré.

"Pour moi, cela signifie beaucoup de choses", a déclaré M. Santacruz, qui partage son temps entre Miami et la capitale dominicaine, Saint-Domingue. "Cela signifie l'identité culturelle ; cela signifie l'amour ; cela signifie une bonne énergie, de bonnes vibrations."

Pour de nombreux Dominicains, le larimar est même en train de devenir un symbole patriotique, faisant partie de la marque nationale du pays. Les administrations successives ont cherché à rehausser son profil, déclarant le larimar pierre nationale officielle en 2011 et, en 2018, instituant une journée nationale annuelle du larimar.

Les créateurs de bijoux dominicains affirment constater un intérêt local accru pour la pierre et les exportations de bijoux en larimar ont augmenté.

Le gouvernement a déclaré qu'il souhaitait créer davantage d'emplois autour de la pierre, mais il a d'abord une préoccupation plus urgente : améliorer la sécurité des centaines de mineurs artisanaux qui suivent les veines de larimar profondément dans la montagne. Il y a eu deux morts en avril, ce qui a incité les autorités à fermer temporairement la mine pour améliorer la sécurité.

Les travaux avaient été planifiés, selon Miguel Ángel Díaz, vice-ministre des Mines au ministère de l'Énergie et des Mines du pays, mais le calendrier de fermeture a été accéléré après les décès. Il a souligné que l'administration du président Luis Abinader, qui a pris ses fonctions en août 2020, avait déjà abordé les problèmes de sécurité.

"Nous sommes conscients que nous devons améliorer la sécurité et les conditions de travail de ces personnes", a déclaré M. Díaz dans une interview vidéo.

Francisco Alberto Gómez, un producteur de larimar qui appartient à l'une des coopératives locales qui exploite la mine, attribue au gouvernement actuel l'attention qu'il porte à la sécurité minière. "Il y a des accidents qui sont inévitables, que seul Dieu pourrait empêcher de se produire", a-t-il déclaré.

Mais Miguel Ángel Féliz, l'administrateur d'une école locale d'artisans larimar, estime que les autorités auraient pu faire plus. "Ils ont pris des mesures, mais elles n'ont pas été suffisantes. Elles n'ont pas été suffisantes pour empêcher les morts", a déclaré M. Féliz, qui a lui-même travaillé comme mineur jusqu'en 1990.

Il y a quelques années à peine, la plupart des jeunes femmes dominicaines considéraient le larimar comme quelque chose que portaient leurs grands-mères, a déclaré Jorelis Caridad, 32 ans, qui fait partie de la deuxième génération impliquée dans une entreprise familiale de bijoux appelée Ambasa. Mais elle a dit qu'elle avait vu un changement récent - intensifié par le fort mouvement "shop local" qui a commencé au début de la pandémie - alors que de plus en plus de ses pairs ont commencé à explorer ce que signifie être dominicain.

"En exprimant notre identité dominicaine, nous recherchons des choses que nous seuls avons", a déclaré Mme Caridad.

Larimar correspond à ce projet de loi. La créatrice de bijoux Mónica Varela, 29 ans, a déclaré qu'elle s'était donné pour mission de créer des pièces contemporaines mettant en valeur la pierre nationale. Et quand elle voit quelqu'un porter l'un de ses pendentifs, elle ressent un sentiment de fierté au-delà de sa marque, a-t-elle déclaré, car "nous portons également un morceau de notre terre et représentons qui nous sommes en tant que dominicains".

Le larimar (prononcé lah-ri-MAR) est une variété de minéraux silicatés appelés pectolite, formés il y a des dizaines de millions d'années par l'activité volcanique sous-marine. Ce n'est pas la seule pectolite, mais c'est la seule connue à avoir une palette bleue - le résultat de fluides hydrothermaux s'écoulant dans des cavités de roche volcanique qui ont collecté un mélange particulier de minéraux en cours de route. La couleur de la pierre varie : généralement, plus le bleu est foncé, plus la pièce est rare et chère, et elle peut avoir des tourbillons d'écume de mer blanche, des traces de vert et parfois même une touche de rouge rouille, ainsi que des motifs qui ressemblent à un un peu comme des vagues.

La capacité de la pierre à "encapsuler tant de formes, tant de couleurs, tant de diversité" fait partie de son attrait pour Joarla Caridad, une sœur cadette de Jorelis, qui conçoit des bijoux sous son propre nom. L'une de ses créations emblématiques, appelée Pool Ring (350 $ à 1 400 $), a une petite échelle en argent ou en or qui s'enroule sur le bord du décor jusqu'à un morceau plat de larimar qui ressemble à la surface d'une piscine. Elle a dit avoir eu l'idée alors qu'elle étudiait à Londres un hiver et "aspirait à être dans les eaux cristallines et chaudes de mon pays".

La ressemblance de la pierre avec l'eau l'a également rendue populaire auprès des touristes qui veulent des souvenirs de leurs vacances à la plage, a déclaré Jorelis Caridad. La plupart sont susceptibles de dépenser moins de 200 dollars pour une pièce, a-t-elle déclaré, tandis que les versions haut de gamme, serties d'argent ou d'or, peuvent se vendre pour des milliers de dollars.

Laura Tosato, une créatrice de bijoux basée à Saint-Domingue connue pour ses libellules en larimar, attribue aux efforts de promotion du gouvernement le mérite d'avoir contribué à stimuler une demande locale accrue de larimar en 2020, lorsque le tourisme s'est tari du jour au lendemain. « Qui allait penser à un bijou en pleine pandémie ? elle a demandé. Elle a même commencé à vendre des masques aux accents de larimar.

Les exportations de bijoux en larimar ont décollé ces dernières années, à l'exception d'une année plate, 2020. Le Centre d'exportation et d'investissement de la République dominicaine, connu sous le nom de ProDominicana, estime la valeur des exportations de bijoux en larimar en 2021 à plus de 12 millions de dollars, contre environ 7,5 millions de dollars en 2020 et seulement 1,1 million de dollars en 2018. On estime que 99% de ces exportations sont allées aux États-Unis, selon ProDominicana.

La première mention historique de la pierre qui deviendrait connue sous le nom de larimar est venue dans une lettre écrite par un prêtre à son archevêque en 1916 – le 22 novembre, aujourd'hui Journée nationale du larimar – mais elle n'était pas exploitée à l'époque.

Puis, en 1974, une femme qui avait trouvé un morceau de pierre sur une plage de la province de Barahona l'a apporté dans une bijouterie de Saint-Domingue appartenant à Miguel Méndez, la personne qui serait finalement créditée de la redécouverte de la pierre.

"Au début, je pensais que c'était turquoise", a déclaré M. Méndez, aujourd'hui âgé de 83 ans, lors d'un entretien téléphonique depuis Saint-Domingue. Et il pensait que la pierre venait de la mer. Mais avec l'aide d'un géologue américain qui était un volontaire du Peace Corps, M. Méndez a trouvé la source : elle avait voyagé par rivière depuis une montagne à quelques kilomètres à l'intérieur des terres.

Finalement, il a envoyé un échantillon à la Smithsonian Institution, le musée américain et complexe de recherche, qui l'a identifié comme une pectolite. M. Méndez a déclaré qu'il s'était rendu aux États-Unis pour acheter du matériel pour broyer la pierre, qui est plus dure que l'ambre, le corail et d'autres matériaux familiers aux artisans dominicains à l'époque. Il a également inventé le nom de ce que les habitants avaient simplement appelé la "pierre bleue", combinant Larissa, le nom de sa fille, avec mar, le mot espagnol pour mer. (Mme Méndez est décédée l'année dernière à l'âge de 51 ans.)

M. Méndez a dit qu'il avait été surpris par la croissance de la popularité de la pierre. "Le larimar est maintenant connu dans le monde entier", a-t-il déclaré.

Il est certainement devenu le pilier de l'économie de Bahoruco, un district municipal de Barahona que l'industrie touristique en plein essor du pays est largement passée de côté. La ville côtière de Bahoruco, siège du district à quelques kilomètres de la mine de larimar, compte plus de 60 ateliers où les artisans façonnent et polissent les pierres, selon une enquête gouvernementale.

César Féliz, qui est lapidaire à Bahoruco depuis environ 20 ans, a décrit le travail avec le larimar comme une sorte de dépendance. Lors d'un récent entretien téléphonique, il a déclaré qu'il avait fabriqué une paire de boucles d'oreilles en forme de vagues de l'océan et taillées dans un seul morceau de pierre, une commande d'un créateur de bijoux allemand.

"Chaque fois que vous faites un travail, vous voulez inventer quelque chose de nouveau et découvrir comment vous pouvez le faire", a déclaré M. Féliz. (Miguel Féliz, l'administrateur de l'école d'artisans, est son frère.)

Il y a des décennies, la région dépendait principalement de l'agriculture et de la pêche, mais maintenant l'économie tourne autour du larimar, selon M. Gómez, le producteur de larimar, qui dirige le conseil d'administration local. Il y a deux ans, il a été élu au poste, l'équivalent de celui de maire du district, qui, selon lui, comptait de 6 500 à 8 500 habitants.

"Si nous nous retrouvons sans larimar", a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique, "je pense que nous survivrons, car Dieu nous en donnera l'occasion, mais sans le larimar, la vie serait très difficile pour ces communautés".

La pierre a permis à de nombreuses personnes de posséder des maisons et de subvenir aux besoins de leurs familles, a-t-il déclaré, bien qu'il ait également reconnu que cela avait conduit des gens comme lui à abandonner l'école et à commencer l'exploitation minière.

M. Gómez, 40 ans, fréquente la mine depuis qu'il est enfant, d'abord en train de suivre ses oncles et de faire des corvées comme ramasser du bois de chauffage ; à 16 ans, il faisait partie d'une brigade de seaux pour enlever les décombres. Lui et quelques cousins ​​emploient maintenant 40 à 50 mineurs et il est également trésorier d'une coopérative locale qui, en 1985, a obtenu une concession de 75 ans sur le site. La mine est maintenant exploitée par trois de ces groupes.

Beaucoup de choses ont changé depuis qu'il est devenu mineur, a déclaré M. Gómez – non seulement, a-t-il poursuivi, parce que les enfants n'y travaillent plus, mais aussi parce que le travail est très différent.

Dans les premières années de production, lui et d'autres ont expliqué, des veines de larimar pouvaient être trouvées sur ou près de la surface. Au fil du temps, cependant, les mineurs ont suivi les veines à des profondeurs toujours plus grandes, créant un réseau de puits horizontaux et verticaux dans la montagne et augmentant considérablement les périls.

"L'exploitation minière souterraine est dangereuse dans le monde entier, et lorsqu'elle est artisanale, elle est plus risquée", a déclaré Rolando Muñoz, qui dirige la Direction générale des mines, une branche du ministère de l'Énergie et des Mines.

La mine de larimar est rudimentaire et couvre une superficie d'environ 12 acres. Une grande partie du travail boueux et en sueur est effectuée avec des pioches et des pelles, bien que certains outils électriques portables soient également utilisés. De nombreux ouvriers sont haïtiens, dont certains ont des visas de travail et d'autres non, selon M. Muñoz.

Au fil des ans, le gouvernement a fait appel à des experts pour enseigner les techniques d'exploitation minière souterraine et, en 2014, un tunnel fortifié qui s'étend sur un quart de mile dans la montagne a été ouvert. Les passages ou les galeries qui partent du tunnel permettent aux mineurs d'accéder aux gisements de larimar sans avoir besoin de descendre de longues distances verticales.

Mais le tunnel, initialement conçu pour faire un demi-mille de long, n'a été que partiellement achevé, il ne donne donc pas accès à toutes les opérations minières et certains membres des coopératives locales utilisent encore leurs propres entrées, creusées à flanc de montagne.

Certaines vidéos YouTube publiées par des visiteurs occasionnels montrent des travailleurs rampant dans des espaces exigus et descendant dans de longs puits à des centaines de mètres sous la surface, portant peu ou pas d'équipement de sécurité et souvent sans chaussures.

M. Gómez, le producteur de larimar, a déclaré que les autorités exigeaient des casques, des bottes, des gants et d'autres équipements de protection, mais il a ajouté que la plupart des mineurs n'aimaient pas les utiliser.

Selon M. Muñoz de la Direction générale des mines, 18 personnes sont décédées dans des accidents à la mine de larimar au cours des deux dernières décennies. Les causes comprennent l'asphyxie, les effondrements, les chutes et les accidents électriques.

Les deux décès récents sont survenus à moins de trois semaines d'intervalle. Selon des interviews et des reportages locaux, un mineur dominicain du nom de Kelin Aquino Galván, 38 ans, a été touché à la jambe par une chute de pierre et est décédé d'une hémorragie interne à l'hôpital.

Le deuxième décès était un travailleur haïtien identifié dans le rapport de décès officiel comme étant Josep Valdes, âgé de 25 ans, qui serait entré dans la mine après les heures d'ouverture et serait tombé au fond d'un puits.

La dernière semaine d'avril, l'activité minière avait été interrompue. Les responsables ont déclaré que la zone était en train d'être débarrassée des structures délabrées utilisées pour le stockage et pour nourrir et parfois même héberger de nombreux ouvriers. Une fois qu'un entrepreneur est sélectionné, ont-ils déclaré, le site sera clôturé et un point de contrôle sera construit, qui sera doté de membres de l'armée afin de garantir que seul le personnel autorisé avec des badges intelligents nouvellement émis aura accès.

"Cela nous permettra de contrôler qui entre et sort de la zone", a déclaré M. Díaz, le vice-ministre, ajoutant que cette mesure réduirait au moins la possibilité que des personnes entrent dans la mine en dehors des heures de travail.

Il a dit qu'une fois les travaux commencés, le projet de génie civil prendrait environ un mois et demi et coûterait plusieurs centaines de milliers de dollars.

À plus long terme, Miguel Peña, un responsable du ministère qui conseille M. Abinader sur les questions minières, a estimé que le gouvernement devait investir entre 8 et 10 millions de dollars pour atteindre les normes de sécurité industrielle "minimales".

"Au cours de ces 40 dernières années - et principalement au cours des 20 dernières années - aucun contrôle réel n'a été exercé sur cette exploitation minière", a déclaré M. Peña dans une interview. "La conséquence de cela est le chaos dans lequel nous nous trouvons aujourd'hui."

Les travaux comprendraient le renforcement du tunnel existant et la construction d'un autre à un niveau inférieur, selon M. Peña. Bien que des études géotechniques restent à faire, il a déclaré qu'il pensait qu'un tel projet pourrait être achevé en trois à quatre ans et ne nécessiterait pas la fermeture de la mine.

De plus, il n'y a eu aucune évaluation scientifique du nombre d'années supplémentaires pendant lesquelles la mine pourrait produire du larimar, ou s'il existe d'autres sources à proximité, ou même dans d'autres pays, a déclaré M. Díaz. "Il est possible que demain une nouvelle zone apparaisse avec des minéraux similaires, ou des minéraux avec les mêmes couleurs, mais jusqu'à présent, ce n'est que dans cette zone que cette pectolite apparaît", a-t-il déclaré.

La façon dont la République dominicaine peut tirer le meilleur parti de ce qui semble être une ressource unique fait l'objet de discussions depuis des années.

En 2014, le gouvernement a ouvert l'école de Bahoruco pour former des artisans locaux non seulement pour travailler avec le larimar, mais aussi pour acquérir des compétences en orfèvrerie et en entrepreneuriat. L'agence qui gère l'école propose également des prêts à faible taux d'intérêt pour aider les artisans à démarrer leur entreprise.

Mme Tosato, la créatrice de bijoux, a déclaré que les artisans locaux avaient besoin d'un soutien gouvernemental accru et d'un meilleur accès à du larimar de haute qualité. Une si grande partie de la pierre quitte le pays sous forme brute, a-t-elle dit, qu'"ils ne laissent rien aux Dominicains".

À titre d'exemple, elle a décrit un salon international de la joaillerie à Miami où elle a déclaré avoir compté 30 stands vendant du larimar, mais le sien était le seul à produire en République dominicaine.

Les responsables continuent d'ajuster la réglementation des exportations, mais ils affirment que l'offre et la demande sont d'importants moteurs des exportations.

Alors que les artisans et bijoutiers dominicains veulent s'assurer que le meilleur larimar reste dans le pays, a déclaré M. Díaz, le marché local n'est pas assez grand pour absorber toute la pierre produite par la mine. Et sans suffisamment d'acheteurs locaux, les producteurs de larimar disent qu'ils ont besoin d'exporter de la pierre brute pour financer leurs opérations.

M. Díaz a déclaré que le gouvernement visait à développer davantage la chaîne de valeur afin que davantage de larimar puisse être vendu et transformé dans le pays, un effort qui, selon lui, nécessiterait une coordination entre les institutions gouvernementales. Un problème, par exemple, est le besoin de financement : de nombreux artisans pourraient produire un plus grand inventaire de pièces finies s'ils avaient le capital pour acheter plus de pierre.

M. Gómez, pour sa part, souhaite que le gouvernement accorde des prêts aux producteurs de larimar, en utilisant le larimar comme garantie, et oblige les acheteurs étrangers à transformer la pierre en République dominicaine. Il a déclaré que ce modèle donnerait aux producteurs les fonds et l'incitation nécessaires pour développer un réseau d'artisans qui pourraient transformer la pierre en produits finis pour le marché d'exportation.

"Cela créerait une chaîne qui apporterait beaucoup d'avantages au secteur du larimar, et même au pays, et apporterait une valeur extraordinaire au larimar", a-t-il déclaré.

Publicité