L'héritage sanglant des émeraudes

Jul 29, 2023

Les gens ressemblent beaucoup aux pies. Nous aimons les choses qui brillent. Depuis le début, nous accordons de la valeur à de jolis rochers avec peu de valeur pratique. Pour tenter d'expliquer leur obsession pour ces pierres, les gens les ont décrites comme ayant des propriétés mystiques. L'émeraude est souvent associée à l'éloquence et à la prévoyance, en plus d'être la pierre précieuse des amoureux. Malgré sa connotation amoureuse, la vérité est que l'extraction d'émeraude a une histoire longue et souvent sanglante.

Émeraude brute de la mine Muzo en Colombie. (Géry Parent / CC0)

Les premières mines d'émeraude étaient égyptiennes. Ils remontent à environ 1500 avant JC et ont d'abord été situés sur et autour du mont Smaragdus. C'est cependant à partir de 330 av. J.-C. que l'exploitation de l'émeraude en Égypte prend son essor. Les pharaons possédaient les mines et donc les pierres qu'elles contenaient. Un souverain en particulier aimait particulièrement les émeraudes.

Cléopâtre VII qui a régné de 51 à 30 av. J.-C. s'est ornée, elle et ses palais, d'émeraudes. Elle avait aussi l'habitude d'en offrir à des dignitaires étrangers. L'obsession de Cléopâtre pour les émeraudes avait deux facettes. Premièrement, les émeraudes étaient étroitement associées à la fertilité et à l'immortalité. Deuxièmement, et peut-être plus important encore, orner tout d'émeraudes était une façon de montrer sa richesse.

Pendant cette période, l'émeraude était l'une des pierres précieuses les plus prisées et ne pouvait être trouvée qu'en Égypte. Sous le règne de Cléopâtre, les Romains ont également développé un goût pour les émeraudes. Ils perçaient des trous dans les pierres et les portaient comme des talismans. L'empereur Néron était même connu pour porter des lunettes d'émeraude aux jeux de gladiateurs pour aider sa vue en baisse.

L'amour égyptien et romain pour les émeraudes a causé un problème à l'Égypte. Les anciennes mines du mont Smaragdus ont finalement commencé à s'épuiser, produisant des gemmes de qualité de plus en plus faible. Cela a amené Cléopâtre à mettre en service plusieurs autres mines dans le but de suivre le rythme de la demande.

Les Romains ont ensuite pris le contrôle de ces mines, les exploitant à l'échelle industrielle. Ils ont ensuite été pris par divers empereurs byzantins avant d'atterrir entre les mains de conquérants musulmans. L'exploitation minière en Égypte a été abandonnée avec la découverte de gisements en Colombie, après quoi les mines d'émeraude sont tombées en ruine et ont été en grande partie perdues avec le temps. Les mines d'origine n'ont été redécouvertes qu'en 1816 par le Français Frédéric Cailaud, minéralogiste.

Cléopâtre représentée portant une émeraude, par Władysław Czachórski. ( Domaine public )

Pendant des siècles, la majorité des émeraudes du monde provenaient de mines égyptiennes. Cependant, à partir du 14ème siècle après JC environ, il existe des preuves d'extraction d'émeraude en Inde et en Autriche, mais pas à une telle échelle industrielle.

Tout a vraiment commencé à changer avec la découverte espagnole du Nouveau Monde au début du XVIe siècle. Pour les Espagnols, l'Amérique du Sud semblait dégouliner d'émeraudes. Alors que les conquistadors étaient traditionnellement plus intéressés par les métaux précieux que par les pierres précieuses, les Espagnols étaient assez intelligents pour connaître la valeur des émeraudes. La cupidité a rapidement pris le dessus et les conquistadors ont exigé de savoir où les Incas avaient trouvé toutes leurs émeraudes.

L'Inca du Pérou moderne exploitait et commercialisait des émeraudes depuis au moins 500 ans avant leur découverte par les conquistadors espagnols. Ces terres étaient si riches en or et en émeraudes que les Espagnols croyaient avoir trouvé la ville mythique d'El Dorado. Ce qui suivit fut une guerre longue, sanglante et destructrice. Les conquistadors ont tué d'innombrables indigènes essayant de trouver les mines et ont saisi tous les bijoux sur lesquels ils pouvaient mettre la main.

Originaire de Colombie, la Couronne des Andes comprend plus de 400 émeraudes et remonte au 17ème ou 18ème siècle. Il a été réalisé pour une sculpture de la Vierge Marie de Popayán, en remerciement pour sa protection contre la variole, et est maintenant exposé au Metropolitan Museum of Art. (Historique intelligent / CC BY-NC-SA 2.0)

Dans un exemple de cette époque, les habitants de Manta dans l'actuel Équateur (cité comme le Pérou dans de nombreux articles) adoraient une émeraude géante qui aurait la taille d'un œuf d'autruche. Cette émeraude représentait censément une déesse appelée Umina. Les jours de fête, Umina, l'émeraude géante, était sortie de son temple par des prêtres afin que ses fidèles puissent l'adorer. Ils l'ont fait en amenant ses filles (plus d'émeraudes), ce qui signifiait que la ville avait un immense magasin d'émeraudes. Un magasin dont les Espagnols ont vite eu vent.

Ils ont pris d'assaut et conquis la ville, cherchant Umina mais ne la trouvant jamais. Les conquistadors soupçonnaient les habitants de tromperie et ont commencé à briser les émeraudes sur des enclumes, croyant que les vraies émeraudes survivraient à l'épreuve. Ils se trompaient et détruisaient inutilement une fortune en pierres précieuses.

Finalement, les Espagnols ont prévalu en saisissant les mines autrefois détenues par les Aztèques et les Incas. La Colombie s'est avérée particulièrement riche en émeraudes. C'est à ce jour le premier producteur mondial d'émeraudes et selon les années 50 à 90% des émeraudes mondiales proviennent de Colombie.

La victoire espagnole en Colombie allait leur coûter cher. Après leur victoire en Amérique du Sud, les Espagnols ont inondé le marché européen de vastes quantités d'or et d'émeraudes. Cela a eu l'effet inverse de ce qu'ils voulaient. Plutôt que de rendre l'Empire espagnol encore plus riche, cela a fait monter en flèche l'inflation et leur économie a été laissée en lambeaux.

Puis au cours des années 1800, après 300 ans d'exploitation espagnole, les Colombiens ont commencé à se révolter. Une série de soulèvements a conduit à la signature de la Constitution colombienne en 1886, qui a rendu aux Colombiens non seulement leur indépendance, mais aussi leurs mines.

Ornement de corsage du XVIIIe siècle en or et émeraudes colombiennes provenant de la cathédrale de la Vierge du Pilier de Saragosse. (Vassil / CC0)

Grâce à la technologie minière moderne, on trouve aujourd'hui des émeraudes partout dans le monde. Malheureusement, leur disponibilité accrue n'a pas réussi à arrêter l'effusion de sang. Pas plus tard qu'en 2016, le gouvernement colombien tentait de nettoyer le commerce des émeraudes du pays. Sans surprise, la poudre blanche n'était pas la seule ressource précieuse qui intéressait les gangsters du pays.

En Afrique, pendant ce temps, il y a eu des accusations de violence et de violations des droits de l'homme dans le commerce de l'émeraude. La Zambie est le deuxième producteur mondial d'émeraudes. Cela a fait la une des journaux internationaux en 2018 lorsqu'il a été affirmé que le père d'Elon Musk avait fait fortune en possédant une mine d'émeraude zambienne controversée. Ce coup de projecteur sur le commerce des émeraudes zambiennes a fait beaucoup parler de ce que l'on appelle désormais les « émeraudes sanguines ».

À ce jour, de nombreuses personnes affirment que les émeraudes possèdent en quelque sorte des propriétés mystiques. Beaucoup de ces personnes possèdent également des magasins qui vendent des émeraudes. Qu'une pierre ait ou non des pouvoirs spéciaux est une question de croyance personnelle. Le fait qu'à travers l'histoire, et même à ce jour, l'extraction de ces pierres précieuses ait conduit à la mort et à l'effusion de sang ne l'est malheureusement pas.

Image du haut : L'émeraude est connue comme la pierre précieuse des amoureux. Source : Balazs / Adobe Stock

Par Robbie Mitchell

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