L'histoire derrière le plus récent joyau du Smithsonian : l'exquis lion de Merelani

Jun 26, 2023

MUSÉE NATIONAL D'HISTOIRE NATURELLE

La magnifique pierre précieuse de tsavorite arrive au musée avec une histoire bien documentée

Jack Tamisiea

Avec plus de 10 000 pierres précieuses, la National Gem Collection du Smithsonian regorge de pierres à couper le souffle comme la scintillante Whitney Flame Topaz, la rayonnante Carmen Lúcia Ruby et l'emblématique Hope Diamond. Mais le minéralogiste Jeffrey Post, conservateur en charge des pierres précieuses et des minéraux au Musée national d'histoire naturelle, pense que le dernier ajout à la collection arrêtera les visiteurs du musée dans leur élan.

"Nous sommes convaincus que cette grande tsavorite deviendra rapidement un favori des visiteurs, pour sa beauté et son histoire bien documentée." – Jeffrey Post, minéralogiste et conservateur en charge des pierres précieuses et des minéraux

En plus de sa taille stupéfiante - la pierre est plus de deux fois plus lourde que le diamant Hope - la teinte verdoyante du Lion de Merelani en fait une rareté. La gemme est un grenat, un groupe de cristaux minéraux de silicate utilisés comme pierres précieuses depuis l'âge du bronze, il y a 5 000 ans. La plupart des grenats sont appréciés pour leurs riches teintes rouges - le mot "grenat" vient du mot latin pour grenade, dont les graines sombres ressemblent aux cristaux cramoisis.

Ainsi, lorsque le géologue Campbell Bridges a découvert des grenats verts vitreux dans les collines du nord-est de la Tanzanie en 1967, il savait qu'il avait déterré quelque chose de spectaculaire. "Quand il a découvert ce grenat vert, cela a vraiment choqué le monde", a déclaré Post. "Ce n'était pas quelque chose auquel les gens avaient pensé quand il s'agissait de grenats."

Comme les autres grenats, la variété verte se forme lorsque la chaleur et la pression au plus profond de la Terre transforment la roche. La plupart de ces roches métamorphiques datent de centaines de millions d'années et remontent à l'époque où l'Afrique de l'Est se trouvait aux marges d'un supercontinent en décomposition. En cartographiant ces roches à travers les gisements locaux, Bridges a également pu trouver le grenat vert au Kenya en 1970. Là, il a rapidement trouvé des cristaux de grenat vert suffisamment gros et transparents pour être façonnés en pierres précieuses.

Pendant qu'il était en train de creuser des grenats, un léopard entrait souvent dans la cabane dans les arbres de Bridge et dévorait son repas sur son lit. Bridges a écrit plus tard qu'à son retour pour la nuit, le léopard "exprimerait son mécontentement en marchant autour de l'arbre la nuit, en grognant et en griffant l'écorce".

Des ponts et des experts de Tiffany and Company ont proposé que la "magnifique pierre précieuse verte ardente" soit nommée tsavorite d'après les parcs nationaux de Tsavo qui chevauchent la frontière du Kenya et de la Tanzanie. En 1898, un couple vorace de lions mangeurs d'hommes a rendu la région de Tsavo célèbre en terrorisant un groupe de cheminots locaux pendant des mois.

La tsavorite est rapidement devenue l'autre titre de gloire de la région de Tsavo : tous les gisements de tsavorite contenant des pierres précieuses du monde sont concentrés à proximité de la région. Pour récolter durablement les grenats exceptionnellement rares, Bridges a créé la mine Scorpion au Kenya. La mine est toujours exploitée par sa société, Bridges Tsavorite.

De riches gisements de tsavorite se trouvent également autour de l'avant-poste minier de Merelani, dans le nord de la Tanzanie. En 2017, des mineurs ont mis au jour un cristal de tsavorite en forme de cocon plus gros qu'une pile de taille D. Le morceau de brut scintillant pesait plus de 283 carats – plus qu'assez de cristal pour créer une pierre précieuse gigantesque. Il a rapidement trouvé sa place dans une exposition de pierres précieuses à Hong Kong, où il a été montré au fils de Campbell Bridges, Bruce.

"Quand j'ai mis ma lumière précieuse sur la pièce pour la première fois, j'ai immédiatement su ce que j'avais devant moi", déclare Bruce Bridges. "Ma première impression était que ce fabuleux morceau de brut donnerait une gemme verte de couleur kryptonite vive bien au-delà de 100 carats."

Après avoir acheté le prodigieux morceau de brut, le jeune Bridges, maintenant PDG de Bridges Tsavorite, s'est associé à Somewhere in the Rainbow (SITR), une collection privée de pierres précieuses et de bijoux colorés mettant l'accent sur l'éducation. "Bien que Somewhere In The Rainbow acquiert rarement des pierres précieuses brutes, il était impossible de résister à l'opportunité d'honorer Campbell Bridges et l'héritage de Tsavorite Garnet", déclare Shelly Sergent, conservatrice du SITR.

Bridges et SITR ont ensuite fait appel aux services du tailleur de pierres précieuses de renommée mondiale Victor Tuzlukov pour transformer le brut en une pierre précieuse glamour. En 2018, Tuzlukov a volé de la Thaïlande à Tucson, en Arizona, pour façonner de manière complexe l'immense rough. Bridges a embauché des vidéastes pour enregistrer tout le processus de coupe d'un mois. Selon Post, ce n'est pas souvent le cas pour un bijou de ce calibre. "Une partie de la raison pour laquelle nous sommes si enthousiastes à l'idée d'obtenir cette pierre est qu'il s'agit de l'une des rares pierres précieuses où tout le processus de passage d'un morceau de pierre brute à une pierre taillée a été vraiment bien documenté", a déclaré Post.

En 2020, Post et le reste de l'équipe de collecte de pierres précieuses du Smithsonian ont examiné de près le travail pratique de Tuzlukov lors de leur visite annuelle au Tucson Gem and Mineral Show. Ils ont commencé à entendre des murmures selon lesquels Bruce Bridges affichait discrètement un joyau exquis. "Il nous l'a montré très secrètement derrière le rideau", explique Gabriela Farfan, Coralyn W. Whitney, conservatrice des pierres précieuses et des minéraux du musée. Il a dépassé tout le battage médiatique qu'ils avaient entendu. "Je n'avais jamais vu un tsavorite aussi gros de ma vie - nous étions tous complètement étonnés de sa beauté et de sa taille", a déclaré Farfan.

Selon Farfan, les gros tsavorites atteignent généralement la taille d'un petit ongle et pèsent environ 10 carats. La tsavorite de Bridges a fait pencher la balance à 116,76 carats et était aussi large qu'un dollar en argent. Il pèse plus de 100 carats de plus que le plus grand bijou de tsavorite actuel de la National Gem Collection.

Bruce Bridges a nommé le magnifique joyau le Lion de Merelani, un clin d'œil à son père dont le surnom dans la région était "Le Lion" et à la région où il a été découvert. Il espère que cela honorera l'héritage démesuré de son défunt père en Afrique de l'Est et dans le domaine de la gemmologie.

À la lumière de la relation de plusieurs décennies de sa famille avec le Smithsonian, Bridges et SITR ont décidé que la National Gem Collection serait la maison idéale pour le Lion de Merelani. "Je pense que mon père serait ravi que l'un des plus beaux exemples au monde de sa découverte, Tsavorite, soit placé dans une institution avec laquelle sa famille entretient une relation si étroite depuis plus de 55 ans", déclare Bruce Bridges. "Cela permettra à son héritage d'être partagé avec le monde."

"Je ne peux pas penser à une meilleure fin à l'histoire du Lion de Merelani que d'être dans la National Gem Collection du Smithsonian pour le reste du temps." — Bruce Bridges, PDG de Bridges Tsavorite

Au lieu d'être enfermé dans un caveau privé, le Lion de Merelani sera accessible au musée. Comme tous les autres spécimens de la collection, la gemme record restera à la disposition des chercheurs intéressés à explorer les subtilités des cristaux de tsavorite à l'aide de méthodes de test non destructives. "Vous ne savez jamais quels mystères une pierre précieuse peut aider à résoudre", déclare Farfan.

Il restera également visible pour les millions de personnes qui visitent le musée chaque année. "Quand vous voyez quelque chose comme ça et que vous réalisez que cela vient de la planète, la Terre est soudainement un peu plus intéressante", déclare Post. "C'est un endroit plus magique."

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Jack Tamisiea | | EN SAVOIR PLUS

Jack Tamisiea est spécialiste des communications scientifiques au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. En plus de couvrir tout ce qui touche à l'histoire naturelle pour le blog du musée, Smithsonian Voices, il suit la couverture médiatique et coordonne les activités de tournage pour le Bureau des communications et des affaires publiques du musée. Jack a récemment terminé sa maîtrise en rédaction scientifique à l'Université Johns Hopkins et ses écrits ont été publiés dans le New York Times, Scientific American, National Geographic et d'autres publications scientifiques. Pendant son temps libre, il aime explorer le plein air avec un carnet de croquis et un appareil photo. Vous pouvez en savoir plus sur le travail de Jack sur https://jacktamisiea.com.

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