Il n'y a qu'un seul spécimen du minéral le plus rare sur Terre

Jul 03, 2023

Lorsque les gens veulent posséder quelque chose d'unique, il doit généralement être fabriqué par l'homme, et non un morceau de la Terre. Après tout, nous vivons sur une grande planète, et si les forces géologiques produisent un minéral particulier à un endroit, il y a de fortes chances qu'elles le fassent également ailleurs. En effet, sur les 6 000 minéraux reconnus par l'Association minéralogique internationale, beaucoup sont formés par de multiples processus, avec une chimie assez différente conduisant à des résultats identiques.

Même si un minéral ne s'est formé qu'une seule fois, des échantillons pourraient facilement être fragmentés et dispersés sur une vaste zone. Par conséquent, il est quelque peu remarquable que tout minéral soit connu à partir d'un seul échantillon. Cependant, c'est le cas pour un cristal, la kyawthuite.

La kyawthuite n'a été trouvée que sous la forme d'une seule pierre précieuse près de Mogok, au Myanmar, et a été reconnue par l'Association minéralogique internationale en 2015. Un composé synthétique presque identique était déjà connu, donc si vous en voulez vraiment, vous n'avez pas besoin de voler l'unique spécimen du musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, où il est stocké.

La kyawthuite est un rouge-orange transparent et le spécimen unique pèse 1,61 carat (0,3 gramme). La formule chimique est Bi3+Sb5+O4, avec des traces de tantale. Le bismuth et l'antimoine (oui Sb est le symbole chimique de l'antimoine parce que pourquoi rendre les choses faciles) sont des métaux rares, mais pas extraordinairement. Il y a plus de bismuth dans la croûte terrestre que d'or, tandis que l'antimoine est plus abondant que l'argent. L'oxygène est l'élément le plus abondant de la croûte, donc la rareté de Kyawthuite doit être liée à la méthode par laquelle il s'est formé, plutôt qu'à une pénurie de ses ingrédients.

Le bismuth est un élément si lourd que la densité de la kyawthuite est plus de huit fois celle de l'eau (et le double de celle des rubis auxquels elle ressemble légèrement), de sorte que la pierre est encore plus petite que son poids ne le suggère. La base de données minérale de Caltech décrit la structure comme ayant des feuilles en damier d'octaèdres Sb5+O6 parallèles aux atomes Bi3+. C'est le seul oxyde de bismuth-antimoine reconnu et porte le nom du Dr Kyaw Thu, ancien géologue à l'Université de Yangon.

Le spécimen de kyawthuite a été trouvé dans le lit d'un ruisseau par des chasseurs de saphirs et approuvé par l'IMA en 2015 en tant que minéral distinctif. Sa description scientifique a été publiée en 2017.

Fait intéressant, le Myanmar est également la source du deuxième minéral le plus rare, la pierre à pain, une pierre précieuse avec seulement une poignée enregistrée. S'adressant à LiveScience, le professeur de Caltech George Rossman a attribué l'abondance de pierres précieuses au Myanmar à la pression et à la chaleur produites lorsque l'Inde est entrée en collision avec l'Asie. Bien que le fait d'avoir autant de types de gemmes place le Myanmar dans la course pour avoir les deux minéraux les plus rares, des décennies de guerre et de sanctions internationales font qu'il est probable que de nombreux exemples de chacun n'atteignent pas les scientifiques.

[H/T LiveScience]