Un joyau époustouflant, en l'honneur d'un géologue tué, dévoilé au Smithsonian.

Jan 06, 2024

Le bijou reposait sur un coussin dans une petite boîte noire recouverte de tissu dans une voûte du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian.

Jeffrey Post, conservateur de la National Gem and Mineral Collection, enfila une paire de gants en coton blanc, retira le tissu et ouvrit la boîte. "Alors, voici la pierre", a-t-il dit en la tenant sous les lumières fluorescentes – une gemme verte brillante de 116 carats appelée tsavorite.

Avec 177 facettes, il scintillait lorsqu'il le tenait. "C'est vraiment une belle pierre", a-t-il déclaré. "Quand vous regardez la couleur de celui-ci, il ne ressemble à rien d'autre que nous avons." Techniquement un grenat, il est nommé le Lion de Merelani. Et, comme pour beaucoup de joyaux précieux, il a une histoire.

Jeudi, le Smithsonian a dévoilé la gemme - du nom en partie de la région de Merelani en Tanzanie où elle a été trouvée. Il a été exposé avec le diamant Hope, le rubis Carmen Lúcia et d'autres joyaux spectaculaires dans sa salle de géologie, de pierres précieuses et de minéraux.

Il s'agit de la plus grande tsavorite taillée avec précision au monde, selon le musée. Il est arrivé au Smithsonian à la fin de l'année dernière.

Le musée a déclaré que la pierre, qui a été trouvée en 2017 et taillée pendant trois mois par le célèbre tailleur de pierres précieuses Victor Tuzlukov, a été donnée par Somewhere in the Rainbow, une collection privée de pierres précieuses et de bijoux, et par le directeur minier tsavorite Bruce Bridges, en l'honneur de son défunt père.

Le père de Bridges, le géologue Campbell Bridges, a découvert la tsavorite en Afrique de l'Est dans les années 1960 - apparemment alors qu'il fuyait un buffle en colère - et l'a mise en évidence. Il avait vécu la majeure partie de sa vie en Afrique, souvent dans une cabane dans les arbres près de ses mines, et était connu comme le vieux lion.

Mais en 2009, il a été assassiné au Kenya par un gang de prospecteurs illégaux qui le menaçaient et tentaient de l'éloigner de ses mines, a déclaré son fils dans une interview. Le 11 août, ils lui ont tendu une embuscade, ainsi que son fils et quatre de leurs employés, et ont poignardé à mort l'aîné des ponts.

"La perte de mon père est la pire tragédie de l'histoire de notre famille", a déclaré Bruce Bridges. "Et les forces motrices de nos vies ont été de demander justice … et en plus de cela, de s'assurer que le rêve et l'héritage de mon père pour la tsavorite se perpétuent."

"Quelle meilleure façon que de boucler la boucle et d'avoir ce tsavorite unique en son genre dans la National Gem Collection", a-t-il déclaré.

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Campbell Bridges a eu une longue relation avec le Smithsonian qui a commencé en 1967, lorsqu'il a échangé certains de ses spécimens de tanzanite au musée contre une partie de sa collection de tourmalines, a déclaré Bruce Bridges. Le jeune Bridges a déclaré qu'il était un enfant lorsqu'il a rencontré Post, le conservateur.

Bruce Bridges a déclaré qu'il avait acheté la version "brute" ou non taillée de la pierre, refusant de dire ce qu'il avait payé pour cela.

"Je ne reverrai peut-être jamais ni ne posséderai un tel joyau", a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique mardi. Il a dit qu'il pourrait facilement être vendu, mais que peu de gens apprécieraient sa beauté.

"J'ai senti qu'une telle pièce historique devait être partagée avec le monde", a-t-il déclaré.

Il a dit qu'il croyait que son père serait ravi du don. "Je ne peux pas vraiment penser à une bien meilleure fin pour le voyage et l'histoire de ce joyau."

Le "lion", d'environ la taille d'un quart, est géant selon les normes de la tsavorite, a déclaré Gabriela A. Farfan, conservatrice des pierres précieuses et des minéraux du Smithsonian.

"Habituellement, ils sont assez petits", a-t-elle déclaré lors d'une interview au musée la semaine dernière. "Ils ont la taille d'un ongle auriculaire. Cela serait déjà considéré comme une grosse pierre. Et donc c'est énorme."

"Jetez un oeil à ces facettes," dit-elle. « Regarde bien. Regarde comme ils sont parfaits.

Le joyau est hypnotique, une galerie de glaces verte miniature. Et sa forme carrée de "coussin" le rend particulièrement rare, a déclaré Bruce Bridges.

Sa valeur n'a pas encore été déterminée, a déclaré Post. "Tout ce que nous pouvons dire, c'est : c'est l'une des grandes pierres précieuses qui est sortie ces dernières années."

Lui et Farfan ont déclaré avoir vu le joyau pour la première fois en 2020 lors d'un salon des pierres précieuses et des minéraux à Tucson. Ils ont dit qu'on leur avait dit qu'on leur montrerait quelque chose de très spécial. Les gens "étaient très discrets à ce sujet", a déclaré Farfan.

"C'est tellement précieux", a-t-elle déclaré. "Vous ne voulez pas que le monde sache que vous avez une pierre très précieuse sur vous. Nous avons eu beaucoup de chance de représenter le Smithsonian. Les gens nous montrent parfois leurs choses très spéciales."

"C'était très secret", a-t-elle déclaré. "Nous nous sommes tous entassés autour." Bruce Bridges "l'a dévoilé, et nous étions tous comme, 'Wow.'"

Post a déclaré qu'ils n'avaient aucune idée que la pierre extraordinaire viendrait un jour au musée.

Mais "où mettez-vous quelque chose de spécial là où tout le monde peut le voir?" Poste a dit. "Le Smithsonian est l'endroit. … N'importe qui dans le monde peut entrer gratuitement dans notre porte d'entrée."

Post a souligné que James Smithson, le donateur fondateur du Smithsonian, était un minéralogiste, dont la collection est venue à l'institution. Le minéral, la Smithsonite, porte son nom.

Sa collection a été détruite en 1865 par un incendie dévastateur dans ce qui est aujourd'hui le bâtiment du château Smithsonian. "Nous avons donc pratiquement recommencé", a déclaré Post.