Publireportage : Rencontrez le Lion de Merelani

Jan 02, 2024

Cette tsavorite record de près de 117 carats a récemment rejoint la National Gem Collection du Smithsonian.

Les dons de pierres précieuses au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian à Washington, DC, ne sont pas rares, mais un joyau extra-large et spécial y a atterri ce printemps, avec sa propre cérémonie de dévoilement.

Le Lion de Merelani, une tsavorite carrée de 116,76 carats, a été déterré dans les mines de Merelani, dans le nord de la Tanzanie, en 2017. Dans sa forme brute, le Lion pesait 283,74 carats. Une fois que le mot de sa découverte a atteint le mineur Bruce Bridges de Bridges Tsavorite, il l'a acquis pour honorer la mémoire de son père, Campbell Bridges.

L'aîné Bridges a été le premier à découvrir la tsavorite, repérant la gemme verte distinctive en Tanzanie en 1967. Il a finalement installé des mines dans le sud du Kenya, mais en 2009, il a été assassiné dans ses mines par une foule. L'acquisition de l'énorme Lion - les tsavorites dépassant 10 carats sont extrêmement rares - semblait être un hommage approprié à l'héritage qu'il avait laissé dans le monde de la gemmologie. Bruce Bridges prévoyait de documenter l'ensemble du processus de taille et de décider plus tard où serait la résidence permanente de la gemme.

Lorsque l'amie de Bridges, Shelly Sergent, a entendu parler de la pierre remarquable, elle et les propriétaires de Somewhere in the Rainbow (SITR) - la collection privée de pierres précieuses et de bijoux qu'elle organise - ont exprimé leur intérêt à s'impliquer. L'objectif de SITR est d'utiliser les pièces exceptionnelles de sa collection pour éduquer et ravir les groupes de gemmologie et les musées du pays. Cette mission a fait du Lion une acquisition potentielle incroyablement attrayante.

À la demande pressante de SITR, Bridges a apporté le brut aux expositions de pierres précieuses de Tucson en 2018, où il en a partagé l'émerveillement avec ses pairs et a conclu des entretiens avec d'éventuels tailleurs.

Bien que l'activité de Bridges coupe beaucoup de tsavorite, un spécimen d'une telle taille nécessite une configuration et un ensemble de compétences uniques. Il a finalement fait appel au maître tailleur d'origine russe Victor Tuzlukov pour le poste en raison de son expérience dans la manipulation de pierres importantes. Sergent a même présenté la paire.

"Victor était tellement excité [quand il a obtenu le poste] qu'il est resté éveillé toute la nuit à travailler sur le concept de tailler la pierre", se souvient Sergent.

Pour aider Tuzlukov – qui vit actuellement en Thaïlande – à réussir, Bridges a recréé le poste de travail du coupeur aux États-Unis, près de sa propre maison en Arizona. Au-dessus du banc se trouvait une photo de Campbell Bridges, supervisant le travail exécuté en son nom.

Plus de compagnie est venue plus tard lorsque le Gemological Institute of America (GIA) a envoyé une équipe de tournage pour interviewer les deux hommes. Les ponts ont également documenté le voyage quotidiennement.

Pour se préparer à couper le Lion, Tuzlukov s'est réchauffé avec deux tests de tsavorites : une coupe coussin carrée de 31,57 carats et une coupe coussin de 58,50 carats. Bien qu'il ait une grande expertise, la tsavorite brute peut être délicate en raison de la façon dont elle se forme. La haute pression et la température fracturent la tsavorite pendant la formation, créant des éclats linéaires de matériau qui rendent difficile la découpe de formes carrées.

"Nous voulions minimiser les problèmes potentiels qui pourraient survenir lors de la coupe", déclare Bridges. Quant au nom de la pierre, "Lion" était le surnom de Campbell en Afrique. Ils ont choisi de le combiner avec "Merelani" pour le lieu d'origine de la gemme.

Une fois terminé - mais toujours sans abri - le Lion a diverti un autre visiteur spécial : le minéralogiste de longue date du Smithsonian Jeffrey Post, conservateur en charge des pierres précieuses et des minéraux au musée. Cette rencontre a eu lieu lors des expositions de pierres précieuses de Tucson en 2019, et la réaction instinctive de Post a été une pure joie. À ce moment-là, Bridges, Sergent et les propriétaires de SITR ont avancé avec l'idée de faire don du Lion à la National Gem Collection au Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems, and Minerals du Smithsonian.

Selon Bridges, le Lion franchit trois étapes majeures : il s'agit de la première tsavorite de taille coussin carrée de plus de 100 carats, la première tsavorite de plus de 100 carats jamais taillée en Amérique du Nord et la plus grande tsavorite taillée avec précision au monde.

"Il s'agit également d'une mise à niveau d'environ 100 carats par rapport à notre plus grande gemme de tsavorite", observe Post, qui a placé le Lion dans la galerie National Gem Collection aux côtés d'autres pierres emblématiques comme le diamant Hope.

Le dévoilement de la pierre a été rempli d'invités et du public. Outre Sergent et les propriétaires de SITR, les participants comprenaient Tuzlukov, la famille Bridges – parmi lesquels la mère de Bruce, Judith – et le directeur du Smithsonian Kirk Johnson.

"Tous nos dévoilements publics de nouveaux joyaux génèrent une grande excitation, mais cette fois était particulièrement spéciale dans la mesure où la plupart des personnes présentes faisaient partie de l'histoire qui a amené ce joyau au Smithsonian", a déclaré Post. "Il est rare que nous puissions réunir un tel groupe pour un événement public."

Image : La tsavorite brute du Lion de Merelani de 283,74 carats. (Jeff Scovil/Bridges Tsavorite)