Les diamants ont une "empreinte digitale" unique qui peut révéler leurs origines et vous dire si vous avez acheté la vraie affaire

Aug 01, 2023

Un homme entre dans un prêteur sur gages et achète un diamant.

Des années plus tard, il le fait tester pour voir si c'est la vraie affaire et découvre qu'il a décroché le jackpot.

Bingo ! Son diamant est un rose non marqué de la célèbre mine australienne Argyle et vaut plus de 50 000 $.

Le scientifique John Chapman a testé le diamant en question dans son laboratoire de Perth l'année dernière.

L'ancien physicien d'Argyle a récemment mis en place un petit laboratoire qui teste les diamants et les retrace jusqu'à leur source d'origine.

"[Nous recherchons] des émissions particulières des pierres qui les identifient de manière unique comme étant Argyle", a déclaré M. Chapman.

"Nous avons des techniques utilisant, par exemple, deux lasers différents.

"Mon pain et mon beurre, ce sont des gens qui apportent des pierres, qu'ils ont déjà achetées ou [sont] comme cet homme qui en a acheté une à Cash Converters, ou à un endroit similaire, il y a quelques années et a suspecté que c'était [un Argyle] .

"Et en effet ça l'était."

Dans le secteur de la bijouterie, il est crucial de distinguer un vrai diamant d'un faux et les clients sont désireux de connaître la provenance de ce qu'ils achètent.

Lorsque Argyle a commencé à extraire des diamants dans l'est de Kimberley en Australie occidentale en 1985, elle n'a certifié et inscrit que les plus grosses pierres de plus d'un demi-carat.

Ce fut le cas pendant plus de trois décennies jusqu'en 2016, lorsque la valeur des diamants roses a grimpé en flèche.

La mine a alors commencé à certifier des pierres roses aussi petites que 0,08 carat ou environ 2,75 millimètres de diamètre.

M. Chapman soupçonne qu'il y a plus de diamants Argyle errants et non authentifiés sur le marché.

"Il y a beaucoup de diamants qui n'avaient pas reçu de certificat Argyle lorsqu'ils ont été vendus en raison du fait que la taille n'était pas assez grande ou qu'ils sont passés par un canal différent", dit-il.

Que restera-t-il à Argyle après 37 ans d'extraction de diamants ?

"Ou la personne vient de le perdre, l'a égaré, n'y a vu aucune valeur.

"Un certificat Argyle provenant de l'entreprise elle-même est considéré comme très précieux.

"Mais beaucoup d'entre eux n'ont pas cela."

Au cours de près de quatre décennies de production, la mine Argyle de Rio Tinto a été la source d'environ 90 % des diamants roses du monde.

Maintenant qu'il est fermé, les diamants - en particulier les roses - deviennent si précieux que de plus en plus de gens veulent les collectionner.

Et ils veulent savoir que le diamant qu'ils achètent est un article authentique.

C'est là que la science intervient.

Les diamants naturels ont été créés il y a plus d'un milliard d'années au plus profond de la croûte terrestre.

Les diamants ont été amenés à la surface de la Terre par des éruptions volcaniques profondes qui se sont finalement refroidies.

Les pierres précieuses étaient contenues dans ce qu'on appelle des tuyaux de kimberlite, la source de nombreux diamants extraits dans le monde.

Selon le chimiste médico-légal et analytique John Watling, grâce à la technologie laser, les scientifiques peuvent "empreintes digitales" exactement d'où provient un diamant, jusqu'à la pipe de kimberlite dans laquelle il a été créé.

Le professeur Watling affirme que le processus de création laisse une empreinte digitale unique sur chaque diamant, un peu comme une empreinte digitale humaine, qui permet de remonter à la source de la pierre précieuse.

"Pensez-y comme à de l'ADN inorganique, si vous voulez", dit-il.

"Parce qu'il n'existe évidemment pas d'ADN sous une forme non-vivante. C'est l'équivalent de cela."

Le professeur Watling était à l'avant-garde de cette science. Il travaille sur la technologie des empreintes digitales depuis les années 1970.

"Le début original de cela était une technique appelée empreinte digitale d'or", dit-il.

"En 1974, j'ai été impliqué dans un travail de police lorsqu'un 747 - qui transportait des boîtes de plomb vers l'Amérique depuis l'Afrique du Sud pour fabriquer des jouets en plomb - a eu un problème de moteur et a atterri à l'aéroport d'Heathrow, et ils l'ont déchargé.

"Ils ont coupé l'un de ces lingots de plomb en deux et le noyau était en or.

"Ils ont coupé le reste en deux et c'était tout de l'or."

Finalement, son équipe a retracé l'avion chargé d'or jusqu'à sa mine d'origine en Afrique du Sud.

La science mise au point par le professeur Watling à l'Université Curtin et à l'Université d'Australie occidentale est maintenant utilisée pour vérifier non seulement la provenance de l'or et des diamants, mais aussi des œuvres d'art, des grains de café, de la porcelaine, des fruits de mer et des œufs.

Dans les années 1980 et 1990, le professeur Watling a travaillé avec la police de WA pour lutter contre la vague de vols d'or et de diamants qui se produisait à l'époque.

Que feriez-vous si vous trouviez votre mari en train de laver des diamants dans l'évier ?

Au début des années 90, Argyle a découvert que des diamants étaient volés dans la mine lorsque des diamants roses - qui n'étaient pas comptabilisés - sont apparus en Europe.

"C'est fortuitement que l'affaire du vol d'Argyle s'est produite et nous avons été impliqués dans cette affaire, de toute évidence dès le début", explique le professeur Watling.

Il dit qu'une fois que la police lui a demandé de "prendre les empreintes digitales" des biens volés, les voleurs se sont souvent rendus.

"Les gens entendent que vous allez faire des empreintes digitales d'or sur eux et les retracer et ils savent qu'ils ne pourront pas mentir", a déclaré le professeur Watling.

"Cela dit aux gens:" Vous pensiez que vous pouviez vous en tirer, mais vous ne le pouvez pas ", alors ils avouent dans de nombreux cas et nous n'allons pas au tribunal."

Selon le professeur Watling, quelle que soit la sophistication de la technologie, les diamants seront toujours une monnaie fantôme utilisée par le commerce de la drogue et des armes, car ils sont si petits et si précieux.

"Là où il y a quelque chose qui vaut beaucoup d'argent et qui est facilement transportable, cela devient une monnaie fantôme", dit-il.

"Mais toutes ces sortes de choses continueront à être échangées. C'est juste la nature de l'homme d'être cupide et d'essayer de s'en tirer."

Ce n'est pas seulement la technologie de provenance qui est devenue plus sophistiquée.

Ils sont impossibles à distinguer à l'œil nu et représentent un cinquième du prix de leurs homologues naturels, et les diamants synthétiques devraient continuer à prendre le contrôle d'une plus grande partie du commerce international des pierres précieuses.

Ayez donc les moyens de créer des diamants artificiels ou synthétiques dans un environnement de laboratoire, qui peuvent passer pour des diamants naturels.

"J'ai regardé les diamants artificiels il y a quelques années, mais ils étaient beaucoup moins sophistiqués dans leurs processus de production", explique le professeur Watling.

"Et la contamination était élevée, vous pouvez donc facilement distinguer les usines individuelles.

"C'est plus difficile ces jours-ci, mais nous y travaillons.

"Alors j'espère que oui, dans la prochaine très courte période de temps, nous aurons le tri."

Même la société la plus synonyme de diamants, De Beers, s'est lancée dans la production de versions synthétiques dans un laboratoire aux États-Unis.

"Nous avons piraté un processus d'un milliard d'années", indique son site Web.

M. Chapman pense que les diamants de laboratoire commenceront à pénétrer le marché des diamants naturels.

"Je pense que nous ne pouvons pas le nier, même si beaucoup de commentateurs diront le contraire", dit-il.

"Mais la réalité est qu'ils produisent quelque chose de plus cohérent, qui peut ressembler beaucoup au produit naturel et être beaucoup moins cher."

Le directeur général des minéraux de Rio Tinto, Sinéad Kaufman, qui dirige les projets de diamants du mineur, y compris Argyle et la mine Diavik au Canada, estime qu'il y a une place pour les diamants synthétiques et naturels sur le marché.

"Mais [nous] reconnaissons certainement que les changements technologiques sur les diamants synthétiques signifient probablement que ce sera un marché en évolution", dit-elle.

Et le mineur prend au sérieux l'afflux de synthétiques. En juin de cette année, elle a lancé une plateforme commerciale conçue pour protéger la provenance de ses rares roses Argyle.

Alors, Rio Tinto envisagerait-il de cultiver des diamants en laboratoire ? Pas pour l'instant, dit Mme Kaufman.

"La De Beers est un bien plus gros producteur de diamants que nous, en particulier avec la fermeture d'Argyle", dit-elle.

"Je pense qu'il y aura une définition différente à l'avenir [about] ce qui est acceptable et ce qui est disponible sur le marché.

"Nous allons nous en tenir à l'extraction de diamants naturels à ce stade."

L'essor des synthétiques est une autre raison pour laquelle les gens souhaitent savoir si leurs diamants sont authentiques.

Depuis l'ouverture de son laboratoire à Perth, M. Chapman a reçu des diamants de personnes du monde entier pour des tests et une certification.

Certaines des pierres précieuses, soupçonne-t-il, pourraient bien avoir des histoires intéressantes.

"Parfois, un joli diamant, un diamant rose, passe par le laboratoire", dit-il.

"Et vous pensez, 'Pourquoi n'a-t-il pas été gravé au laser par Argyle?'

"Mais il est également possible qu'il s'agisse de l'un des diamants roses qui auraient été extraits de la mine dans des circonstances particulières et se seraient retrouvés sur le marché."

Écoutez le podcast Expanse: Pink Diamond Heist.